In un nostro vecchio post, parlando della figura di James Smithson, abbiamo fatto un veloce riferimento anche allo Smithsonian Institute ( James Smithson ) e alle sue curiosità. Allora però non abbiamo detto che fa parte dello Smithsonian Institute anche lo Smithsonian Conservation Biology Institute. Questa importante stazione di ricerca occupa un’area di 1295 ettari e si trova a Fort Royal, in Virginia. Tra i programmi che si stanno portando avanti in questo istituto, degno di nota è il progetto Ancient DNA, il cui obiettivo è di studiare la variabilità genetica e le mutazioni avvenute nel tempo nelle diverse specie.
Per farlo, gli scienziati analizzano il DNA estratto da fonti preistoriche come ossa fossili, reperti archeologici o esemplari presenti nel museo come gli ominidi della specie Homo, che comprende ovviamente gli esseri umani. Si raccolgono e classificano quindi, campioni genomici della maggior parte delle specie di ominidi conosciute, dall’uomo più antico al più moderno: Homo erectus, Homo abilis, Homo neanderthalensis, e tanti altri nostri antenati ancora non classificati.
Pensare a dove la ricerca possa condurre, così come le implicazioni per quanto riguarda la nostra specie, è davvero affascinante. Senza contare che il programma lascia spazio per ulteriori studi, anche su scala più ampia.
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Foto comparazione crani Homo Sapeiens e Homo Neanderthalensis sotto licenza Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0 Unported